Conference Matters 140

INTERVIEW

'Wij kijken naar

product, bedrijf en mens'

'Het is belangrijk om het netwerk continu te verfrissen, zodat weer nieuwe mensen instromen'

tiel – en had daarmee zowel zakelijk als privé een goede klik en nog steeds, en toen was daar elf jaar geleden het Founders Carbon Network. Tijd om op de pauzeknop te drukken. Hoezo, zomaar ontstaan. Altijd van het verbinden “Ik was altijd al van het verbinden”, vertelt Melles. “Ik was vanaf het begin van mijn carrière al bezig om zakendiners en activiteiten te organiseren en bracht mensen met elkaar in contact... En ik vond de verhalen van oprichters zo interessant. Hoe ze waren begonnen, wat ze hadden meegemaakt, wat hen bezighield... Van daaruit is het netwerk heel organisch gegroeid. Puur op basis van aan bevelingen uit het netwerk. En elf jaar geleden is het pas een officieel iets geworden met het Founders Carbon Network. Het is een prachtige groep, passievolle ondernemers, heel interes sant en heel gezellig.” En met het Carbon Network dat ernaast is ont staan gaat het nu hetzelfde. Waar FCN vooral bestaat uit MKB+ en semi-corporates, wordt de zusterclub gevormd door ondernemers van klei nere MKB-bedrijven en C-level executives van corporates. Groeien van binnenuit Melles: “We groeien van binnenuit. Leden dragen suggesties aan voor nieuwe leden en dan kijken wij of iemand een goede toevoeging is aan de bestaande groep.” Over het algemeen worden nieuwe kandi daat-leden aangedragen door bestaande leden en in enkele gevallen worden aanvragen door

Haar Founders Carbon Network bestond al voordat de netwerkclub elf jaar geleden offi cieel werd. Merlin Melles was ook voor die tijd vaak bezig met het verbinden van mensen. De groei komt van binnenuit. Wel ziet ze toe op vol doende diversiteit en continue verversing van het netwerk. Als organisator moet je altijd zorgen dat je een defibrillator bij de hand hebt op je event. Zo, les 1 van de netwerkkoningin heb ik binnen de minuut te pakken. Merlin Melles is als ik haar eindelijk te spreken krijg net onderweg van een congres terug naar kantoor. Ze heeft al meer dan tien jaar ervaring in het vak, maar een - gelukkig succes volle - reanimatie was voor haar ook een first. Haar ‘benoeming’ als netwerkkoningin heeft ze verdiend door haar Founders Carbon Network, inmiddels uitgebreid met een Carbon Network voor met name MKB-ondernemers. Het FCN kent op dit moment 518 leden. Eigenlijk een over schrijding van de door haar zelf gestelde limiet, maar daarover later meer. Het Carbon Network heeft nu zo’n 250 leden en mag nog groeien naar 500 (de limiet dus). Maar Melles heeft geen haast om dit aantal te halen, want de groei komt vanzelf, net zoals het bij het founders network is gegaan. In no time vat Melles haar carrière samen. Gestart in de textiel, achttien jaar aan het onder nemen geweest, ook nog even co-host geweest bij BNR, buitengewoon interessant allemaal, ze ontmoette haar man – ook werkzaam in het tex Tekst: Edwin Nunnink Foto: Serge Ligtenberg

Melles uit. “Soms wel op een veertiende of acht tiende. Die hebben tussentijds al een bedrijf ver kocht en zijn vol aan het investeren. Het zijn vaak heel inspiratievolle ondernemers.” Wat kost ‘t, is dan een heel Hollandsche vraag. De jaarlijkse contributie voor het Carbon Network is 1.995 euro en voor het Founders Carbon network 2.995 euro, vult Melles direct in. Daar krijgen de leden veel voor terug, zowel qua netwerk als toegang tot vele events. In kort tempo vliegen allerlei soortige meetings voor bij. Congressen met een heel gevarieerd pro gramma, family talks voor familiebedrijven, een rally, jaarlijks vier handelsmissies (twee overseas en twee in Europa), discussietafels per sector of onderwerp en investeerderslunches waar leden hun plan kunnen pitchen ten overstaande van private equity en venture capitalists. Passie, creativiteit en kennis “Onder onze leden zit zoveel passie, creativiteit en kennis”, vertelt Melles. “Wij hadden anderhalf jaar geleden als ChatGPT op het programma staan, nog voordat het een hype werd.” “Afgelopen maand hadden we een meeting in het PSV-stadion en kregen we een presentatie

aspiranten zelf in behandeling genomen. De uit gangspunten zijn in grote lijnen hetzelfde, vertelt Melles. “We kijken in eerste instantie of iemand een toevoeging is aan het netwerk. We willen niet drie diamantairs of advocaten of noem maar op. Daarna gaan we het gesprek aan. Wat is de intrin sieke motivatie van iemand, wat denkt diegene zelf te kunnen bijdragen aan het netwerk. Wij kij ken naar product, bedrijf en mens om te bepalen of iemand past in ons netwerk.” Er zit ook geen levenslange garantie op het lid maatschap. Jaarlijks vloeien er een dertigtal

jubileum. Toen waren er oud-leden die aangaven toch wel graag weer terug lid te willen zijn, vooral in de hoek van investeerders en private equity. Daar hebben we toen gehoor aan gegeven.” Trots op percentage Nu we weer terug in de getallen zijn. Dit keer een percentage waar Melles trots op is. Veertig pro cent van de leden is onder de vijfenveertig jaar. Geen stoffig old boys network dus. Maar wel met zeer veel ondernemerservaring. “Bedenk je dat veel ondernemers jong zijn begonnen”, legt

leden af. Melles: “Het is belangrijk om het net werk continu te verfrissen, zodat weer nieuwe mensen instromen. We houden de ontwikkelin gen rondom onze leden goed in de gaten. Dus als iemand bijvoorbeeld zijn bedrijf heeft verkocht of het bedrijf of product is veranderd, dan is dat voor ons een goede reden om met diegene te bespreken of het prolongeren van het lidmaat schap nog wel verstandig is.” Brengt ons wel terug op de vraag waarom de ledentallimiet op dit moment met achttien is overschreden. “Vorig jaar hadden we ons tienjarig

8

9